Tratores, trenós e o “Ice Box”: viagens de inverno a Kosciuszko entre 1928 e 1955

Os tratores que vieram antes dos veículos especializados

É possível que a primeira forma de tração mecânica empregada nas montanhas nevadas de Nova Gales do Sul tenha sido a de tratores puxando trenós. Uma fotografia reproduzida por Rick Walkom no livro Skiing off the Roof é talvez o registro mais antigo dessa atividade, com data indicada de 1928. O trenó da imagem parece ter sido construído na própria região, e o motociclista que aparece ao lado impressiona pela coragem. A biblioteca estadual de Nova Gales do Sul conserva uma fotografia menos nítida, sem data, que pode mostrar o mesmo trator.

Esses tratores mais antigos aparentemente desapareceram de circulação no início dos anos 1930, quando os Citroën Kégresse foram incorporados à frota. No fim da mesma década, entretanto, os tratores parecem ter voltado a trabalhar, substituindo ou complementando os Kégresse na rota entre o fim da estrada limpa e a linha de neve. Dali seguiam até o Hotel Kosciusko, o café de Smiggin Holes e o Kosciusko Chalet, em Charlotte Pass. A distância percorrida dependia provavelmente da profundidade da neve e da possibilidade de limpar a estrada.

Caterpillar D4, Allis-Chalmers e a criação do Ice Box

Dessa vez, as máquinas eram maiores. Segundo Skiing off the Roof, depois de 1936 o Kosciusko Chalet comprou um Caterpillar D4 adaptado e um trator Allis-Chalmers. Eram utilizados principalmente para puxar trenós de bagagem e um reboque de passageiros feito artesanalmente, conhecido popularmente como “Ice Box”, ou “caixa de gelo”.

Uma fotografia de aproximadamente 1939 mostra um dos tratores dessa nova geração puxando um trenó cujo compartimento de passageiros parece aproveitar a carroceria de um dos antigos veículos Kégresse. Em uma fotografia de 1940, um trator não identificado — possivelmente o Allis-Chalmers do chalet — transporta um trenó carregado de mercadorias para o estabelecimento. As atribuições das imagens incluem a coleção Day, registros preservados na National Library of Australia e fotografias oferecidas por familiares dos antigos ocupantes da região.

Uma fotografia de 1946 mostra um trator do Department of Main Roads chegando ao Hotel Kosciusko com um trenó que transportava três toneladas de mantimentos. Outra, tirada em 1947 perto de Wragges Creek, registra o Caterpillar D4 do chalet e o Ice Box construído localmente. Era um transporte prático para chegar aos alojamentos, embora as condições no interior do reboque estivessem muito longe do conforto oferecido pelos veículos modernos.

A viagem de Bill King em 1947

Bill King enviou suas lembranças do transporte por trator e pelo Ice Box. No inverno de 1947, quando tinha oito anos, foi levado de Canberra por seus tios Tim e Helen Ingram a Smiggin Holes e Perisher Valley. Ele recordava ter embarcado no transporte sobre a neve junto ao café de Smiggin Holes por volta das nove da noite.

O veículo era, em sua primeira descrição, um trator de esteiras equipado com uma cabine grande. Os passageiros, inclusive Bill, sentavam-se atrás e dos dois lados do motorista. O para-brisa de vidro, segundo sua lembrança, parecia tão grande quanto toda a frente da cabine. Após algumas centenas de metros, o veículo atolou na neve até a parte superior das esteiras.

O tio de Bill e outros homens saíram com pás para tentar libertar a máquina, mas ela continuou presa. Mais tarde chegou outro veículo de esteiras, que Bill acreditava ser o trator fotografado rebocando o Ice Box. O segundo trator contornou a máquina atolada e a rebocou até Perisher Valley, onde os passageiros desembarcaram.

Cerca de uma semana depois, ao deixar a região, Bill viajou de volta ao hotel, hoje conhecido como Sponars, dentro do Ice Box, junto de sua tia, puxado pelo trator retratado nas fotografias. Por ter feito a viagem no reboque, ele pôde descrever a experiência de andar ali. Também disse nunca ter encontrado uma imagem do outro veículo em que embarcara diante do café de Smiggin Holes — aquele que afundara na neve poucos metros adiante.

A identificação posterior do veículo atolado

Bill também se lembrava de perguntar ao motorista do trator que puxava o Ice Box o que tinha acontecido à máquina que precisou ser rebocada. Segundo a resposta recebida, ela havia sido erguida sobre o gelo perto de Charlotte Pass porque perdera uma das esteiras.

Depois de investigar melhor os veículos usados na época, Bill fez uma ressalva à sua lembrança inicial. Descobriu que dois M29 Weasel tinham sido adquiridos em 1946 para transportar pessoas sobre a neve entre o Hotel Kosciusko, hoje Sponars, e Charlotte Pass. Assim, passou a considerar possível que a máquina atolada por volta das dez da noite, cerca de duzentos metros acima do café de Smiggin Holes, fosse na verdade um Weasel rebocando o Ice Box.

Para ele, um Weasel puxando o reboque poderia atolar com facilidade na neve profunda. Também raciocinou que, se o conjunto tivesse sido mais pesado que o Weasel e o Ice Box, provavelmente o Caterpillar D4 não teria conseguido retirá-lo. A investigação não apagou a recordação original; ao contrário, deixou explícita a diferença entre o que Bill havia visto quando criança e a identificação feita muitos anos depois.

Bill lembrava ainda que, aproximadamente uma semana depois do incidente, quando aguardavam o retorno ao hotel, um Weasel passou descendo a encosta em velocidade relativamente alta. Ele e os tios estavam hospedados em duas cabanas de Smiggin Holes, que, além do café, eram os únicos prédios existentes ali naquele período. Bill indicou fotografias das cabanas e dos Weasel em livros como Skiing off the Roof e Highway to Heaven.

O cotidiano do transporte e os últimos registros fotográficos

Outra fotografia de 1947, tirada em Smiggin Holes, parece mostrar a mesma viagem. Um registro de aproximadamente 1955 mostra um trator e o Ice Box passando por equipamentos de remoção da neve. É difícil imaginar a temperatura no interior do reboque. Rick Walkom observou em Skiing off the Roof que ele era tão frio que muitos viajantes preferiam caminhar ao lado em vez de permanecer dentro.

Ralph Zollinger, da Hans Oversnow, forneceu mais duas fotografias do Caterpillar D4, do Ice Box e de outro reboque, que parece ter sido construído aproveitando pelo menos uma — e possivelmente duas — carrocerias dos Citroën Kégresse. Uma última imagem mostra um D4 e dois reboques preparando-se para deixar Charlotte Pass.

O conjunto dos registros acompanha uma mudança progressiva no transporte de inverno. Os primeiros tratores e trenós artesanais foram seguidos pelos Kégresse e, depois, por máquinas maiores e veículos especializados. As imagens e o depoimento de Bill King permitem enxergar as soluções improvisadas, os atrasos, os deslocamentos noturnos e as dificuldades cotidianas de alcançar as hospedagens das montanhas nevadas australianas.